Исман взял черного ферзя.

– Барбакиты. – Он покачал фигуру в пальцах, рассматривая ее так же придирчиво, как коня и короля. – Моя сила. Моя власть.

Окончательно перемешав все, что еще оставалось от соблюдения правил если не игры, так хотя бы расстановки сил, поставил фигуру возле черной ладьи.

Серый ферзь. Белый конь. Черные ферзь и ладья.

Король-Зигфрид казался маленьким и жалким.

Исман кивнул.

Потом одним движением смел с доски все фигуры. Встал. Повел крючковатым носом.

Что толку смотреть на мертвые шахматы? Это всего лишь разминка для ума, а скоро начнется настоящая игра. Двое нелюдей прибыли в Эрзам. И они искали Аль-Апсара. Искали, понятия не имея, кого разыскивают.

– Они здесь, господин, – выдохнул раб, появляясь перед Аль-Апсаром.

– Пусть войдут.

Когда нелюди, согнувшись под невысокой притолокой, вошли в просторную комнату, исман поднялся им навстречу. Поначалу Аль-Апсар вставать не хотел, но, увидев двух гигантов, просто не смог усидеть. Сам себе показался маленьким и ничтожным. От того, что он встал, это ощущение не пропало, но, по крайней мере, уменьшилось.

– Мир вам, чужеземцы.

– Мир вам, почтеннейший. – Пришелец в маске ответил на исманском. Второй промолчал. Только кивнул коротко. Небрежно.

– Садитесь, уважаемые. – Аль-Апсар был серьезен, но приветлив и дружелюбен. – Вы пришли по делу, но о делах не говорят, пока хотя бы не выпьют. Что вы предпочитаете? Вино? Или водку Опаленных? Господин не говорит на исманском? – «Султан» вопросительно взглянул на Элидора. Эльф поймал его взгляд. Покосился на спутника.

– Не говорит, – ответил шефанго.

– Ну что ж. В таком случае будем говорить на общем. К сожалению, я знаю его не так хорошо, как вы, уважаемый, знаете наш язык. – Он поклонился Эльрику.

Бесшумные, словно из воздуха возникшие рабы разливали вино. Расставляли блюда с фруктами и сладостями.

– Угощайтесь. – Аль-Апсар первым взял кубок. Он слышал, что бессмертных не берут яды. Шефанго не берут совсем. Эльфов – почти совсем.

Он не собирался проверять эти слухи. А эльф, Элидор, так его имя, чуть напрягся, когда увидел расставленное угощение. Как будто не знает, что его нельзя отравить.

– Я рад видеть вас своим гостем. – Аль-Апсар смотрел на де Фокса со странной смесью доброжелательности и любопытства. – Вы когда-то сильно мешали нам. Очень сильно. К счастью, я не застал те времена.

– Да уж. – Эльрик кивнул, доставая трубку. – Застали бы – здесь бы вас не было. Верхушку я убивал в первую очередь.

– А… зачем, позвольте узнать? – В голосе «султана» был искренний интерес.

– Вы мешали.

– Вам?

– Нет. Моему начальству.

– Ах, да. Бешеный Мамед. Мы смогли договориться.

– Я знаю. – Шефанго кивнул, игнорируя вопросительные взгляды Элидора. Ясно было, что эльф не понимает, зачем сидеть здесь и предаваться воспоминаниям, потягивая вино, если они пришли с конкретной целью и у них не так много времени.

Давать объяснения сейчас было бы неразумно.

– Вы искали меня. Я искал вас. – Аль-Апсар кивнул рабу, принесшему кальян. Затянулся.

Эльрик молчал. Элидор тоже. Оба спокойно ожидали продолжения. Император чуял людей вокруг. Стражу. Хорошо вышколенную стражу, которую ни увидеть, ни услышать было невозможно. Только почуять – тем самым шестым чувством, которое подвело его когда-то дважды за один-единственный час.

Аль-Апсар не мог видеть выражения лица шефанго. Маска. Это сильно мешало. А красные глаза оставались мертвыми, и даже понять, куда смотрит собеседник, было невозможно. Кажущаяся молодость обоих сбивала с толку. Постоянно приходилось напоминать самому себе, что даже эльф, который казался совсем мальчишкой, наверняка уже прожил на свете дольше, чем отпущено самому Аль-Апсару от рождения и до смерти. Что же до шефанго… Такое количество лет исман был не в силах даже вообразить.

– Вы нужны мне. – «Султан» в упор взглянул на де Фокса. И заговорил на исманском, словно забыв о присутствии Элидора, – Вы вмешались в нашу игру и даже сумели выиграть одну партию. Но вы выбрали не ту сторону. Драться на стороне Пламени не пристало шефанго. Или действительно есть третья Сила?

– Вы о чем, почтеннейший? – Эльрик продолжал говорить на всеобщем.

– О войне. – «Султан» смотрел в лицо императору. – Они проиграли. Монахи, на которых вы работаете, и все другие. Они проиграли, а мы – побеждаем.

– Меня наняли. – Шефанго пожал плечами. – И заплатили вперед.

– Кто? Тот, кто сжег Тальезу?

– Тальезу не сожгли. – Де Фокс улыбался… ухмылялся, и Аль-Апсар поймал себя на том, что бесстрастность нелюдя нравилась ему куда больше. – Тальеза цела… почти. А я служу Пламени, тут вы не ошиблись. И я служу честно.

– Да. Наемник и наниматель. – Аль-Апсар курил, кальян мелодично побулькивал. – Есть много людей и здесь, в Эзисе, и – еще больше – в Эннэме, которые помнят одного наемного воина. Он служил халифу. Служил десять лет. Он получил большой чин, – самый большой, какой может получить неверный. А потом он получил еще и прозвище – Секира Ахмази. Вы не знаете, почему воина халифа назвали оружием в руках визиря? И почему тот халиф, которому служил этот воин, так неожиданно и быстро перестал быть. Не только халифом, а вообще – быть.

Черные губы растянула улыбка:

– Ахмази понравился мне. Он хороший человек, Аль-Апсар. А почему я должен нарушать контракт на сей раз? У вас нет обаяния визиря.

– Зато у вас есть причины встать на мою сторону. Повторю еще раз, воин, если ты служишь Пламени, ты поставил не на того скакуна. Твои хозяева проиграли. А у нас с тобой появился общий враг.

– Это какой же?

– Орден Бича.

– Кае готтр олл? – вмешался Элидор, увидев, как губы Эльрика дрогнули, обнажив острые клыки. Шефанго покачал головой.

– Ас норр.

И обратился к Аль-Апсару, тоже заговорив на исманском:

– Давно ли союзники стали врагами?

– О! – «Султан» как будто даже обрадовался. – Ты и об этом знаешь. Но мы были врагами всегда. Восток и Запад не могут жить в дружбе. Ты принадлежишь Востоку, воин. И ты принадлежишь Мраку.

– Почему я должен верить тебе, «султан»? Ты с легкостью отказываешься от союзов и тут же предлагаешь другие.

– Так же как и ты, шефанго. Разве не зовут тебя Предателем?

Эльрик промолчал. Возразить было нечего. Отказываться от неожиданного предложения тоже пока не хотелось. Повоевать против ордена Бича – это было идеей заманчивой. Заодно раз и навсегда поставить точку в непонятных – и неприемлемых для шефанго, здесь Аль-Апсар был совершенно прав, – контактах с Белым Крестом и Демиургами. Если исман не врет и действительно готов нарушить союз с готами, выгодно это не только Эльрику де Фоксу, Секире Ахмази (надо же, и сюда докатилось прозвище!). Выгодно это будет и империи. Ямам Собаки. Где без звездочек и перстней хватает сильных магов. А сила действительно сейчас на стороне Востока. Шесть перстней из десяти осели здесь, в Эрзаме…

Перстни…

– Уж не ты ли собрал драгоценности, «султан»? Аль-Апсар даже не уточнил, о каких драгоценностях идет речь. Просто кивнул, затягиваясь. Улыбнулся:

– Ты согласен, воин?

– Почему ты говоришь за весь Эзис? Кто ты?

– А кто такой Ахмази? Просто визирь, А я – просто Аль-Апсар. Пусть там, на Западе, делят звездочки и перстни, пусть грызутся между собой. Сила – здесь. У меня. И ту, единственную, черную звезду, которая не найдена еще никем, отыщем мы.

– Даже Демиурги не знают, где она.

– Конечно. Таковы условия Игры. А ты о многом осведомлен, шефанго. Может быть, даже знаешь, где найти эльфа по имени Элеман?

– Элеман?

– Кае готтр олл? – Элидор вперил в Эльрика пронзительный взгляд. Резко развернулся к Аль-Апсару.

– Кае Элеман?

– Кае… гм… кто такой Элеман? – Де Фокс выбил трубку. – И зачем он тебе?

– Наследный принц Айнодора. Последняя звездочка в его сердце. Об этом известно. Неизвестно только, где он сам. Ладно, мы договорились, верно? Жаль, конечно, что монахи так недальновидны и не ценят своей выгоды. Но таков их выбор. Твой друг может уйти, только пусть оставит то, что ему не принадлежит.