– Только ты не вздумай отвозить меня в Эллию, слышишь? – очень серьезно сказала Кина. – Не хочу я никуда без вас. Я тогда оттуда сама уеду. Одна.

– Да с чего ты взяла, что я тебя где-то оставлю?

– С того, что оставишь. Убедишься, что я в безопасности, и оставишь. А сам… не знаю куда. Так вот я за тобой поеду. За вами. За всеми. Вот так.

– Спи ты, во имя Темного, – взмолился Эльрик, проклиная ту минуту, когда взялся отвечать на расспросы Кины.

– Сам во имя Темного, – шепотом буркнула эльфийка. И наконец-то замолчала.

Эльрик посидел рядом, слушая ее ровное дыхание. Убедился, что девушка действительно спит. И, на ходу доставая трубку, пошел к костру.

– Мне вот что интересно. – Элидор жевал травинку и скользил взглядом по теряющимся в опустившихся сумерках кустам. – Откуда здесь нечисть взялась? По идее, их выбили еще лет десять назад. Во всяком случае, «Бичи», помнится, хвастались, что кто-то там у них прибил последнего Ржавильщика.

– Откуда они берутся – понятно, – пожал плечами де Фокс. – Это ж не люди. У них процесс размножения совсем иначе происходит. Вот Невидимка – дело другое.

– Да, кстати, это что вообще за тварь?

– Именно что Тварь. – Эльрик затянулся. Выдохнул дым. – Так они и называются… Назывались. Очень старая Тварь. Старше меня, точно. Я видел таких, правда, не в здешних краях, а севернее, когда нынешними людьми на Материке еще и не пахло.

– А потом?

– А потом они повывелись. Не знаю почему, может, в результате катаклизмов, может, кто-то их всех сожрал… Тогда, по Материку пошлявшись, такой бестиарий собрать можно было… Хотя, знаешь, честно говоря, не припомню я ни одной Твари, которая могла бы Невидимке конкуренцию составить. Кого-то они сами ели. От кого-то убегали.

– Во всяком случае, с какого-то момента они исчезли и больше не появлялись? – подытожил Элидор.

– Ну да.

– Они исчезли все разом? Или постепенно?

– Ну ты спросил! Думаешь, у меня дел других не было, кроме как наблюдать Невидимок в естественных условиях?

– Кто тебя знает? – Эльф сорвал новую травинку.

– Если… – Эльрик оборвал себя на полуслове и замер, закусив мундштук острыми зубами… – Они исчезли практически одновременно, – выговорил он наконец, – Змеи. Невидимки. Лягушки. Ящерицы. Пожиратели, Древние… – все. Осталась мелкая нечисть и не особенно страшные тварюшки. Почти такие же, как сейчас. Знаешь что, монах, я осмелюсь нахально предположить, что Демиурги, поселив здесь людей, решили убрать тварей, способных истребить человеческое племя сразу и насовсем.

– Какие Демиурги?

– Обычные. Наши. Не о них речь. Уничтожение этих монстров они, по логике вещей, должны были возложить на Деструктора – я думаю, этот парень сам и вызвался, для чего он еще нужен?..

– Какой еще Деструктор?

– Но истреблять всю эту нечисть он не стал. – Эльрик посмотрел на облачное небо, словно надеялся кого-то там высмотреть и порасспросить хорошенько. – Он положил их всех в глубокую консервацию, понимаешь?

– Нет, – честно сказал Элидор. Принц озадаченно заткнулся.

– Давай попробуем сначала. – Монах сорвал третью травинку. Подумал. Выбросил. И достал кисет с трубкой и табаком. – Курение – грех, а некурение – смерть, – сообщил он Эльрику, набивая трубку. – Вопрос первый: ты на каком языке изъясняешься? Это не зароллаш.

– Это всеобщий. Извини, – Эльрик выбил трубку. Дернул досадливо плечом. – Я не всегда успеваю за языками. Они меняются слишком часто, понимаешь? Для многих понятий здесь еще вообще не придумали слов, а если и придумали… Мне проще сказать то, к чему с детства привык.

– С детства. – Элидор хмыкнул, – Ладно. Проехали. Кто такие Демиурги, я догадался примерно. Это Величайшие, они помогали Создателю. Но люди не их работа.

Принц смотрел на него, опираясь подбородком на руки. Задумчиво так смотрел. По лицу, закрытому маской, трудно было разобрать, о чем он думает. Но что-то такое странное эльф почувствовал.

– Хорошо, – медленно сказал де Фокс, отворачиваясь к лесу. – Скажем так, они помогали. И… как это у вас, в анласитстве… Да, когда Бог поселил Первородных в полном опасностей мире, самые страшные опасности по его приказу были уничтожены.

– Это я понял. Не маленький. Идем дальше – что такое Деструктор?

– Разрушитель… Да. Пожалуй, так вернее всего. Полная противоположность Создателям.

– Создателю.

– Как угодно. Тоже необходимая часть целого. Другая чаша весов, если хочешь.

– Только не говори мне, что это Рилдир. – Элидор поморщился, – Попахивает дешевкой, не находишь?

– Рилдир Смущающий… – сказал – почти прошептал де Фокс. – Учитель. Открывающий Тайное. Опаленные не устают меня удивлять. Озаренные, впрочем, тоже. Да и рилдираны ваши, если уж на то пошло. Нет. Деструктор не имеет с ним ничего общего. Считай его мелкой сошкой, о существовании которой… Стоп. Не так. Он тоже помогает вашему Создателю. Кто-то же и ломать должен.

– Ну-ну, – непонятно ухмыльнулся эльф. – Забавная трактовка. Ладно, о Разрушителе я, в общем-то, тоже знаю. Мне интересно было, как ты это изложишь.

– С точки зрения анласитства? – Эльрик покачал головой и улыбнулся, сверкнув страшными зубами. – Странные у тебя темы для шуток, монах.

– Забавно было смотреть, как ты плюхаешься. Мозги скрипели – отсюда слышно. Ладно, не напрягайся. – Он развернулся к шефанго. – Я действительно многого не знаю, а что-то мне известно лишь со слов учителей. Когда-нибудь ты расскажешь мне, что пишут в ваших непонятных книгах. Или они только для принцев?

Эльрик молча кивнул, пожелав про себя, чтобы Элидор отвлекся на какой-нибудь из лесных шумов и забыл о разговоре.

– И там закрытые архивы, – как-то грустно отметил монах. – А вот теперь, де Фокс, объясни мне совсем уж непонятное слово. Что такое «консервация»?

– Гм. – Принц щелкнул пальцами, пытаясь найти синоним, который передал бы не только значение слова, но и вложенную в него суть. – Хранение. – Он покатал слово на языке. – Ну… не совсем, но где-то близко. Понимаешь, Твари хранятся где-то как есть – целенькие, ничуть не изменившиеся. А их берут и используют по мере надобности.

– Но зачем было выпускать их на нас?

– Откуда я знаю? Может, вы с Симом кому-то из сильных мира сего на ногу наступили, – А почему они исчезли?

– Потому, что запас наверняка ограничен, а технология изготовления либо утеряна, либо в условиях этой реальности невозможна.

– Красиво загибаешь. – Элидор даже не скрывал издевки. – Но в общих чертах понятно. Стоп. А Змей, про которого Кина рассказывала?

– На Змея мы случайно наткнулись. – Эльрик зевнул. – К тому же их делать проще – аналогов масса. И вообще, монах, ты не забывай, что мы с тобой говорим сейчас где-то на уровне базарных кумушек, которые всерьез рассуждают о беременности императрицы Готской, основываясь на том, что вишню в этом году всю как есть галки поклевали.

– Галки не клюют вишню.

– Тем более. Ладно. Если что – кричи. – Принц вытянулся на одеяле, бросил последний задумчивый взгляд куда-то на небо. И заснул.

ИГРОКИ

– Драконы начинают мешать.

– С чего бы?

– Игра нарушила Равновесие.

– Значит, нужно убрать драконов.

– Мы сходимся во мнениях. Это бывает так редко.

– Но бывает. У тебя есть фигуры, способные убить дракона?

– Есть. И у вас тоже есть. Если жертвовать, то пополам?

– Хорошо.

– Игра продолжается?

– Конечно!

ФИГУРЫ

Герцогство Аквитон. Лоска – столица

Неприятности могли бы начаться на следующий же день с утра, потому что едва кавалькада из двенадцати лошадей выбралась из леса на дорогу, как отрядец аквитонской конницы устремился к ним на рысях, грозно опустив пики.

– Нелюди?! – зычно вопросил командир.

– А то ты сам не видишь? – язвительно заметил Сим, расправляя свой черно-белый плащ. От ночевок в условиях, к этому малопригодных, сей роскошный предмет монашеской экипировки приобрел вид помятый и жалкий. Но одного только намека на белый крест, пересекающий черное поле, хватило, чтобы пики поднялись.